부서진 올림픽의 꿈에서 10만 명의 생명을 살리는 기적으로: 육상 국가대표 엘로이즈 웰링스 (Eloise Wellings)

단 0.01초의 기록과 1cm의 차이로 모든 가치가 평가받는 냉혹한 엘리트 스포츠의 세계. 이 세계에서 선수들의 정체성은 종종 그들이 목에 건 메달의 색깔에 의해 결정되곤 합니다. 하지만 호주 육상 국가대표이자 장거리 달리기 선수인 엘로이즈 웰링스(Eloise Wellings)의 삶은, 세상의 메달보다 훨씬 더 값지고 영원한 것을 향해 달려가는 그리스도인의 여정이 어떠해야 하는지를 가장 아름답게 보여주는 한 편의 서사시입니다.

 

1982년에 태어나 호주 시드니 남부 서덜랜드 샤이어(Sutherland Shire)를 기반으로 활동해 온 그녀는 2012년 런던 올림픽과 2016년 리우데자네이루 올림픽에 출전한 호주의 대표적인 스포츠 스타입니다. 특히 2016년 리우 올림픽 10,000m 결승에서는 자신의 개인 최고 기록을 무려 40초 가까이 단축하며 10위에 오르는 기염을 토했습니다. 

그러나 오세아니아 크리스천 저널(OCJ)이 그녀를 주목하는 이유는 단순히 그녀가 세운 트랙 위의 기록 때문이 아닙니다. 그녀는 10년 동안 무려 11번의 피로골절을 겪으며 세 번의 올림픽 출전이 좌절되는 깊은 절망의 골짜기를 통과했습니다. 그리고 그 부서진 꿈의 자리에서 예수 그리스도를 만나 자신의 참된 정체성을 회복했으며, 나아가 아프리카 우간다의 빈곤층을 돕는 '러브 머시 재단(Love Mercy Foundation)'을 설립해 10만 명이 넘는 생명을 살려낸 진정한 '하나님 나라의 국가대표'입니다.

엘로이즈 웰링스는 16세의 나이에 2000년 시드니 올림픽 출전 자격을 얻으며 천재 소녀로 주목받았습니다. 그러나 올림픽을 불과 몇 달 앞두고 치명적인 피로골절(stress fracture)을 입어 출전이 무산되었습니다. 이후 2004년 아테네, 2008년 베이징 올림픽을 앞두고도 매번 부상이 재발하여 무려 10년 동안 11번의 뼈가 부러지는 고통과 마주해야 했습니다. 

세 번의 올림픽 출전 좌절은 그녀를 극심한 우울증과 절망으로 몰아넣었습니다. 당시 그녀는 신이 존재한다면 자신에게 벌을 주고 있는 것이 틀림없다고 생각했습니다. 하지만 가장 어두웠던 그 시기, 그녀는 한 친구의 초청으로 교회를 방문하게 되었고 그곳에서 자신의 삶을 송두리째 바꾼 진리를 깨닫게 됩니다.

"예수님을 만나고 나서야 저는 비로소 하나님께서 제게 주신 달리기라는 은사를 온전히, 그리고 자유롭게 사용할 수 있었습니다. 제 정체성이 '나의 성과'가 아닌 '예수 그리스도의 사랑'에 있음을 깨달았을 때, 경기에서 이기고 지는 것은 더 이상 제 존재 가치를 흔들 수 없었습니다."

그녀는 성과 지향적(performance-driven)이던 육상 선수의 삶에서, 목적 지향적(purpose-driven)인 사명자의 삶으로 거듭났습니다. 그녀는 경기 출발선에 설 때마다 우승을 구하는 대신, 자신이 달리는 모습을 통해 하나님이 영광 받으시기를 기도했습니다. 실패를 두려워하지 않는 완벽한 자유 속에서 그녀는 마침내 2012년 런던 올림픽 트랙을 밟았고, 오랜 꿈을 이루게 됩니다.

엘로이즈 웰링스의 신앙은 단지 개인의 내면적 평안에만 머물지 않았습니다. 그녀의 삶이 만들어낸 가장 위대한 기적은 트랙 밖, 아프리카 대륙에서 피어났습니다.

2010년, 부상 회복을 위해 미국에 머물던 그녀는 우간다 출신의 올림픽 육상 선수이자 전직 소년병이었던 줄리어스 아촌(Julius Achon)을 만나게 됩니다. 내전으로 폐허가 된 우간다 북부 지역의 참상과 굶주림에 허덕이는 아이들의 이야기를 들은 엘로이즈는, 자신의 상처와 부상 기간이 이 만남을 위해 하나님께서 예비하신 '거룩한 우회로'였음을 직감했습니다. 

엘로이즈는 줄리어스와 함께 빈곤과 내전으로 고통받는 우간다 주민들을 구제하기 위해 기독교 정신을 바탕으로 한 '러브 머시 재단(Love Mercy Foundation)'을 설립했습니다. 

그녀가 주도한 '씨앗을 위한 동전(Cents for Seeds)' 프로그램은 우간다 여성들에게 30kg의 씨앗을 대출해 주고, 추수 후 원금에 해당하는 씨앗만 돌려받고 나머지 수확물은 가족을 먹이고 아이들을 교육하는 데 사용하도록 돕는 혁신적인 마이크로파이낸싱 사역입니다. 이 사역을 통해 수만 명의 우간다 여성들이 빈곤의 사슬을 끊고 자립했습니다. 또한, 열악한 의료 환경을 개선하기 위해 크리스티나 보건 센터(Kristina Health Centre)를 건립하여 지역 사회 전체에 생명의 빛을 비추고 있습니다.

자신에게 집중될 수밖에 없는 개인 종목인 육상을, 타인을 살리는 이타적인 도구로 탈바꿈시킨 그녀의 실천적 신앙은 호주 사회와 스포츠계에 엄청난 반향을 일으켰습니다.

우리는 자주 우리의 학벌, 통장 잔고, 직장에서의 직급, 혹은 사역의 성공 여부로 자신의 가치를 증명하려 합니다. 그러나 엘로이즈는 올림픽 메달이나 기록이 아닌, 예수 그리스도 안에서 자신의 참된 정체성을 찾았습니다. 하나님 안에서 자신이 이미 '충분한 존재'임을 깨달을 때, 우리는 세상의 평가에 얽매이지 않고 참된 자유를 누릴 수 있습니다.

10년간의 끔찍한 부상과 3번의 올림픽 탈락은 세상의 눈에는 철저한 실패였습니다. 그러나 하나님은 그 고난의 시간을 통해 그녀의 교만을 깨뜨리시고, 우간다의 영혼들을 구원할 '러브 머시 재단'을 잉태하셨습니다. 내 인생의 '결함(Glitch)'이나 '실패'라고 여겨지는 뼈아픈 순간조차도, 하나님은 이를 거룩한 도약의 발판으로 사용하십니다.

신앙은 경기 전 출발선에서 하는 기도에만 머물러서는 안 됩니다. 미가서 6장 8절의 말씀처럼 '인자를 사랑하며(Love Mercy)' 살아가는 삶의 열매가 맺혀야 합니다. 아프리카의 고통받는 이웃을 위해 자신의 명성과 시간을 온전히 쏟아부은 엘로이즈의 삶은, 진정한 복음이 어떻게 세상을 물리적으로, 또 영적으로 치유하는지 완벽하게 보여줍니다.

엘로이즈 웰링스는 올림픽에서 금메달을 목에 걸지는 못했습니다. 하지만 그녀는 세상의 어떤 시상대보다 더 높은 곳, 즉 하나님의 마음 한가운데 서 있는 진정한 챔피언입니다. 절망의 트랙에서 일어나 아프리카의 메마른 땅에 희망의 씨앗을 심으며, 썩어질 월계관이 아닌 영원한 면류관을 향해 달려가는 그녀의 발걸음은 오늘을 살아가는 우리에게 깊은 울림을 줍니다. 우리 역시 각자에게 주어진 인생의 트랙 위에서, 하나님의 박자에 맞춰 달리는(Running to God's beat) 믿음의 주역이 되기를 소망합니다.

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"이러므로 우리에게 구름 같이 둘러싼 허다한 증인들이 있으니 모든 무거운 것과 얽매이기 쉬운 죄를 벗어 버리고 인내로써 우리 앞에 당한 경주를 하며 믿음의 주요 또 온전하게 하시는 이인 예수를 바라보자"  (히브리서 12:1-2)