김병근 칼럼 / 쌀과 밀, 밥과 빵

인류가 무엇을 먹고 살아왔는가 하는 질문은 단순히 밥상의 역사를 넘어, 동서양 문명의 거대한 궤적을 가른 가장 결정적인 이정표가 된다. 동양의 쌀 문화와 서양의 밀 문화는 기후라는 거대한 자연의 조건이 인류에게 강제한 생존의 방식이었으며, 이 두 곡물을 가공하고 섭취하는 과정의 차이는 훗날 두 대륙의 기술적, 역사적 운명을 완전히 다른 방향으로 이끌었다.

 

아시아의 몬순 기후는 여름철 집중적인 폭우와 고온 다습한 환경을 만들어냈다. 이 엄청난 강수량은 물을 가두어 키워야 하는 반수생 식물인 벼가 자라기에 완벽한 조건을 제공했다. 쌀은 좁은 면적에서도 폭발적인 수확량을 자랑하며 거대한 아시아의 인구를 부양하는 든든한 기반이 되었다. 반면 여름이 몹시 건조하고 척박한 지중해와 유럽의 기후에서는 물 없이도 깊게 뿌리를 내리는 밀만이 살아남을 수 있었다. 결국 동양의 쌀과 서양의 밀은 기호의 선택이 아닌 자연이 규정한 필연적인 결과였다.

문명의 운명이 갈라진 진정한 변곡점은 이 곡물들을 수확한 직후, 즉 '가공의 방식'에서 나타났다. 쌀은 겉껍질만 벗겨내어 물에 넣고 끓이거나 찌기만 하면 훌륭한 한 끼 식사가 되었다. 하지만 밀은 낟알이 단단하고 소화가 어려워 반드시 고운 가루로 빻아야만 먹을 수 있는 작물이었다. 이 작고 단순해 보이는 물리적 차이가 두 문명의 기술 발전 궤도를 완전히 뒤바꿔 놓았다.

늘어나는 인구를 먹여 살릴 엄청난 양의 밀가루를 얻기 위해 서양은 일찍부터 인간이나 가축의 힘을 뛰어넘는 거대한 '기계 동력'을 필요로 했다. 무거운 맷돌을 돌리기 위해 물레방아와 풍차가 유럽 전역에 세워졌고, 물과 바람의 힘을 맷돌까지 전달하기 위해 톱니바퀴와 회전축, 캠과 같은 복잡한 기계 공학이 마을의 방앗간을 중심으로 눈부시게 발달하기 시작했다. 서양인들에게 방앗간은 일용할 양식을 얻기 위해 매일같이 거대한 기계가 맞물려 돌아가는 것을 지켜보는 최초의 산업 현장이었다.

반면, 곡물을 빻을 필요가 없었던 동양은 무거운 기계를 돌리는 물리적 동력 대신 불을 다루는 '열에너지'의 통제에 집중했다. 쌀을 더 맛있게 짓고 온기를 유지하기 위해 아궁이와 온돌 같은 고효율의 열역학 시스템이 발달했고, 불의 온도를 극도로 끌어올리는 기술은 훗날 세계 최고 수준의 가마와 도자기 문화를 꽃피우는 토대가 되었다. 물리적 힘의 제어는 서양이 앞섰지만, 열에너지와 물질을 화학적으로 변환시키는 기술은 동양이 훨씬 앞서 나갔던 것이다.

하지만 근대에 접어들며 서양의 제분 기술이 축적해 온 기계 공학의 힘은 역사의 물줄기를 바꾸어 놓았다. 밀을 빻기 위해 수백 년간 톱니바퀴를 다듬어 온 방앗간의 장인들은 곧 산업혁명을 이끄는 기계 공학자로 변모했다. 밀을 빻던 물레방아의 회전축에 방적기를 연결하면서 서양의 산업혁명은 폭발적으로 시작되었고, 이 동력 기술은 증기기관으로 이어지며 서양이 근대 세계의 주도권을 쥐는 결정적인 원동력이 되었다.

결국 동서양 문명의 발전사는 밥상 위에서 시작되었다고 해도 과언이 아니다. 쌀을 끓일 불이 필요했던 동양과 밀을 빻을 톱니바퀴가 필요했던 서양. 그날의 기후가 결정지은 한 줌의 곡물이 훗날 거대한 증기기관의 엔진 소리로 이어지기까지, 우리가 매일 마주하는 밥상 위에는 인류가 걸어온 장엄하고 치열한 생존과 과학의 역사가 고스란히 담겨 있다.

사도행전 17장 26절
"인류의 모든 족속을 한 혈통으로 만드사 온 땅에 살게 하시고 그들의 연대를 정하시며 거주의 경계를 한정하셨으니"

글쓴이: 김병근(엠마오 상담대학 학장, Ph.D)