배용찬 장로의 창조에세이 / 신이 내린 금속 - 은(銀)

50여 년 전, 강원도 광산현장에서 10년 넘게 금속광물을 탐사하는 일을 하고 있었던 필자는 유화광물인 연(납, 鉛), 아연(亞鉛), 동(구리, 銅)과 함께 이의 부산물로 은(銀)과 금(金)이 함께 산출되는 것에 늘 관심을 두고 있었다. 그것은 단위당 가치가 일반 금속광물보다 훨씬 높아 부가가치를 높여주고 있었기 때문이었다.

 

금과 함께 은 역시 희귀 광물로 분류되며 자연에서 유화광물의 집합체 안에 금은 5g/t, 은은 80g/t정도로 함께 산출된다. 비록 금에 비해 그 가치가 과거에는 1/15 정도였지만 최근 금값이 하늘 높은 줄 모르고 오르고 있어 그 비율은 기록적으로 높아지고 있어 금에 대한 사람들의 관심이 크지만 은에 대해서는 크게 관심을 두지 않고 있었던 것이 사실이다.

그러나 최근 첨단산업의 급격한 발전으로 이 은의 가치가 금의 상승률을 크게 뛰어넘고 있어 관심을 끌고 있다. 그 이유는 첨단산업의 필수요인인 에너지수요의 폭발적 증가때문이다. AI시대를 지나 AGI시대로 접어든 현재, 에너지를 담아둘 배터리와 이 에너지를 연결하는 에너지 이동방법의 확보가 선행되어야 하는데 이때 필수금속이 은이다.

에너지원인 전기를 보관할 때에는 연(납), 이동할 때에는 동(구리)을 쓰고 있지만 이 구리의 전도율은 97%로 3%의 손실이 나서 열이 발생한다. 그러나 은의 전도율은 100%이므로 첨단시대의 은의 수요는 가히 폭발적이라고 할 수 있다.

뿐만 아니라 세기의 천재 ‘일런 머스크’가 만들고 있는 휴먼로이드 로보트인 ‘옵티머스(Optimus)’의 관절마다 구동되는 작은 전동기에는 은이 필수적으로 적용되고 있으며 구리는 공기와 접촉하면 산화되어 전기가 통하지 않게 되지만 은은 색이 검게 변할 뿐 그 전도율은 그대로 유지되는 강점이 있어 첨단산업의 필수광물이 되었다.

은은 전기차시대의 핵심소재뿐만 아니라 강력한 항균작용역할이 있어 의료분야에 그리고 우주선 전기회로와 고성능 배터리를 사용하는 우주항공산업에, 레이더시스템, 정밀유도무기와 통신장비에 활용되는 군사기술분야에 사용범위가 급격히 확대되고 있는 실정이다.

전기 전도성이 금, 구리보다 뛰어나고 열 전도성이 금속 중에 최고이며 산화저항성이 가장 안정된 광물으로 인정되어 첨단시대에 ‘신이 내린 금속’이라는 별명이 붙었다. 반도체 회로, 스마트폰 내부접점, 고성능 컴퓨터 칩, 5G 통신장비, 전기 차, 태양광 그리고 첨단 전자제품이 많아질수록 은의 수요는 증가하게 되어있다.

성경에서는 금과 함께 은에 대해서도 많은 기록을 남기고 있다. 금은 고귀한 신분과 영광을 나타내는 귀물로 쓰인 반면 은은 그릇이나 세금, 상거래의 화폐로 쓰인 경우가 많다. 솔로몬왕때 금의 연간 조공으로 들어온 금의 무게가 666 달란트(약 22t)였고 은은 금의 10배 정도 많았다고 추정된다. ‘왕이 예루살렘에서 은을 돌같이 흔하게 하고 <왕상 10: 27>’라든가 ‘은을 길가의 돌처럼 많게 하였다 <대하 9: 27>’라고 하여 솔로몬시대 때에는 은이 너무 많아서 귀금속취급을 받지 못하고 보편적 광물로 사용했음을 알 수 있다.

금년 1월, 중국은 이  은을 국가가 통제하는 전략광물로 지정한바 있다. 10여 년 전부터 중국은 이를 알고 은의 비축을 지속적으로 추진해 왔으며 이제는 이 은을 미국을 상대하는 전략물자 카드로 쓰기로 했던 것이다. 이를 안 머스크는 “It is  terrible'이라며 책상을 치고 있다는 전언이다.