[호주] 연 560억 달러 규모의 정신 건강 위기, '여성 전용' 병동이 해답이 될 수 있을까?

호주의 정신 건강 위기가 연간 약 560억 달러(약 50조 원)의 경제적 손실을 초래하고 있는 가운데, 여성 환자들을 위한 '여성 전용 정신과 병동'이 새로운 대안으로 주목받고 있습니다. 갈수록 많은 여성이 정신 건강의 어려움을 겪는 상황에서, 관련 전문가들은 보다 안전하고 특화된 치료 환경의 필요성을 강력히 촉구하고 있습니다.

 

멜버른의 한 여성 건강 병원에서 만난 타냐(Tanya) 씨의 사례는 이러한 맞춤형 접근이 얼마나 중요한지를 잘 보여줍니다. 십 대 자녀들을 둔 직장인이었던 그녀는 일상생활이 불가능할 정도로 극심한 무기력증에 시달렸습니다. 타냐 씨는 "침대에서 일어나는 것조차 힘들었고, 결국 일을 쉴 수밖에 없었습니다"라고 회상했습니다. 그녀는 여성 전용 정신 건강 프로그램에 등록한 뒤, 안전한 환경 속에서 예술 치료와 일기 쓰기를 통해 안정을 되찾았고 현재는 새로운 진로를 준비할 만큼 훌륭히 회복되었습니다.

최근 발표된 '2025 여성 정신 건강 연구 보고서(2025 Women's Mental Health Research Report)'에 따르면, 호주 여성 4명 중 1명은 심각한 정신 건강 문제를 겪고 있습니다. 모나시 대학교(Monash University) 정신의학과 교수이자 카브리니 여성 정신 건강 센터(Cabrini Women's Mental Health)의 초대 의료 책임자인 자야슈리 쿨카니(Jayashri Kulkarni) 교수는 많은 여성이 겪는 증상이 호르몬 변화(특히 갱년기)와 밀접한 관련이 있음에도 단순 우울증으로 오진되는 경우가 많다고 지적했습니다. 타냐 씨 역시 호르몬 변화 시기에 복합성 외상후스트레스장애(CPTSD), 주의력결핍 과다행동장애(ADHD), 불안 및 우울증이 겹쳐 나타났으나 초기에는 정확한 원인을 알지 못한 채 고통받아야 했습니다.

특히 전문가들이 혼성 정신과 병동의 위험성을 경고하고 나선 점은 매우 뼈아픈 대목입니다. 호주·뉴질랜드 정신과 의사 왕립 대학(RANZCP)의 안젤로 비르고나(Angelo Virgona) 차기 회장은 혼성 병동 내 성추행 및 폭행 보고가 심각한 수준이라고 밝혔습니다. RANZCP의 자료에 따르면, 혼성 병동에서의 성폭행 보고 건수는 단일 성별 병동에 비해 무려 6배나 높습니다. 쿨카니 교수 또한 "폭력과 트라우마를 경험한 여성 환자들이 혼성 병동에서 남성 환자로부터 또 다른 학대나 폭행을 당해 증상이 악화되는 비극적인 사례가 적지 않다"며 안타까움을 표했습니다.

2026년 1월 '오스트랄라시아 정신의학(Australasian Psychiatry)' 저널에 발표된 보고서는, 향후 정신 건강 시설을 설계할 때 별도의 침실과 욕실, 공용 공간을 갖춘 안전한 '여성 전용 공간'을 최우선으로 고려해야 한다고 권고합니다. 한편, 호주 연방 정부는 2025-26 회계연도부터 4년에 걸쳐 정신 건강 및 자살 예방 시스템을 강화하기 위해 2억 8,320만 달러의 예산을 배정했습니다. 하지만 비르고나 박사는 치솟는 생활고로 인해 우울증과 불안을 호소하는 국민들이 급증하고 있어, 단순 예산 확충을 넘어 시설 개편과 안전한 치료 환경 조성이 더욱 시급하다고 강조했습니다.

타냐 씨는 맞춤형 프로그램의 지원 덕분에 자신의 정신 건강을 깊이 이해하게 되었다며, 새롭게 시작될 삶에 대한 기대감을 내비쳤습니다. 이처럼 안전한 공간에서의 세심한 치료는 무너진 일상을 회복하는 든든한 발판이 될 수 있습니다. 우리 사회와 의료계가 취약한 환자들의 목소리에 더욱 깊이 귀를 기울여야 할 때입니다.

---

[에디터의 노트]
정신적인 고통을 덜기 위해 병원을 찾은 이들이 오히려 혼성 치료 시설에서 또 다른 폭력과 트라우마에 노출되고 있다는 사실은 우리 의료 시스템이 시급히 돌아보아야 할 사각지대입니다. 특히 갱년기 등 호르몬 변화로 인한 여성의 우울증과 무기력은 개인의 의지 문제로 치부되기 쉬우나, 섬세하고 전문적인 의학적 돌봄이 필수적입니다. 크리스천 커뮤니티 또한 이들이 겪는 삶의 무게와 심리적 고통에 깊이 공감하고, 교회 내외에서 안심하고 회복할 수 있는 '안전하고 따뜻한 공간'을 마련하는 데 앞장서야 할 것입니다.