"아빠가 되는 꿈, 이제는 사치일까요?"… 생활비 압박에 가족 계획 포기하는 호주 청년들

Aditya Goel(32) 씨는 늘 다복한 가정을 꾸리는 것을 꿈꿔왔습니다. 세무 컨설턴트인 그는 엔지니어인 파트너와 함께 경제적으로 안정적인 위치에 있지만, 호주 초보 아빠들의 평균 연령인 32세가 된 지금은 과연 한 명의 아이라도 가질 수 있을지 깊이 고민하고 있습니다.

 

그는 "우리 부부는 평균적인 호주인들보다 훨씬 더 특권을 누리는 위치에 있습니다. 하지만 우리 같은 가정조차도 양육 비용은 큰 부담입니다. 소득이 적은 사람들은 이 상황을 어떻게 감당하는지 상상조차 할 수 없습니다"라고 토로했습니다. 원래 4명의 자녀를 원했던 이들 부부에게 육아는 치솟는 식료품비, 보육비, 임대료 및 내 집 마련의 꿈 앞에서 점차 현실성 없는 선택이 되어가고 있습니다.

이러한 상황은 아디티야 씨만의 문제가 아닙니다. 캔버라에 거주하는 글리니스(28) 씨 역시 안정적인 전문직에 종사하며 1침실 아파트에 거주하고 있지만, 아이를 갖기 위해 학군이 좋은 지역의 넓은 집으로 이사하는 것은 재정적으로 불가능할지 모른다고 우려합니다. 기저귀나 식비 등 육아에 수반되는 직접적인 비용은 물론, 호주 연방정부의 26주 유급 부모 휴가 혜택만으로는 충분하지 않을 것이라는 불안감이 큽니다.

아이를 키우는 데는 실제로 막대한 비용이 소요됩니다. 호주가족연구소(AIFS)의 2018년 연구에 따르면, 부모들은 자녀 한 명을 양육하는 데 연간 약 8,840달러(주당 170달러)를 지출하는 것으로 나타났습니다. 또한, AMP와 국립사회경제모델링센터(NATSEM)의 장기 연구에 따르면, 2명의 자녀를 독립할 때까지 양육하는 비용은 2002년 44만 8,000달러에서 2007년 53만 7,000달러, 2012년에는 81만 2,000달러로 급증했습니다.

특히 2023년 이후 생활비와 인플레이션이 최고조에 달했고, 호주중앙은행(RBA)이 2026년 들어 벌써 세 차례나 연속으로 금리를 인상하여 5월 기준 4.35%에 도달함에 따라, 현재 부모들이 부담해야 하는 실질적인 양육비는 과거의 연구 수치를 훨씬 웃돌 것으로 추산됩니다.

이러한 재정적 압박은 청년들의 출산 선택을 직접적으로 변화시키고 있습니다. 2026년 3월에 발표된 프리마라 리서치(Primara Research)의 조사에 따르면, 25~34세 호주인의 46%가 재정적 부담으로 인해 가족 계획을 변경했으며, 15%는 자녀를 갖는 것을 완전히 포기한 것으로 나타났습니다. 더 어린 18~24세 청년층 중에서도 24%가 이미 출산을 재고하고 있는 상황입니다.

이는 멜버른 응용경제사회연구소가 2025년 발표한 제20차 HILDA(호주 가구, 소득 및 노동 역학) 설문조사 결과와도 일치합니다. HILDA 연구팀의 잉가 라스(Inga Lass) 수석 연구원은 "점점 더 많은 사람들이 아이를 원하지 않기로 결정하고 있으며, 자녀 양육에 드는 전반적인 비용이 가장 중요한 요인으로 꼽히고 있다"고 설명했습니다.

결과적으로 호주의 출산율은 기록적인 최저치를 갱신하고 있습니다. 호주통계청(ABS)의 최신 데이터에 따르면, 2024년 호주의 합계출산율은 여성 1인당 1.48명으로 역사상 최저치를 기록했습니다. 이는 과거 2004년 1.8명, 1974년 2.3명이었던 것에 비해 급격히 하락한 수치입니다.

전문가들은 역사적으로 출산율이 1930년대 대공황이나 1970년대 오일쇼크 등 경제 상황과 밀접하게 연관되어 있다고 분석합니다. 커틴 대학교의 마이클 도커리(Michael Dockery) 교수는 양육비에 대한 공포가 이해할 만하지만, 아이를 키우는 데 필요한 추가 지출이 종종 과대평가되는 경향이 있다고 지적합니다. 그는 "부모가 되면 외식을 줄이고 공원에서 아이와 시간을 보내는 등 덜 소득 집약적인 생활 방식을 택하기 때문에 재정적으로 잘 관리해 나가는 경향이 있다"고 조언했습니다.

그럼에도 불구하고, 경제적 안정이 전제되지 않은 상태에서 출산을 주저하는 청년들의 불안감은 쉽게 가라앉지 않고 있습니다. 주거비와 생활비 위기가 단순한 경제 문제를 넘어 호주의 인구 구조와 미래를 실시간으로 재편하고 있다는 사실이 명확히 드러나고 있습니다.

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[에디터의 노트]
호주 청년들이 겪고 있는 육아에 대한 두려움은 단순한 개인의 선택 문제를 넘어, 심각한 주거비 및 생활비 위기가 초래한 사회 구조적 결과입니다. 양육 비용의 급증과 금리 인상의 여파가 청년 세대의 가족 계획에 실질적인 제동을 걸고 있다는 점은 국가의 미래를 위해 깊이 고민해야 할 대목입니다. 출산과 가정의 가치를 지키기 위해서는 부모들의 경제적 짐을 덜어줄 수 있는 현실적이고 다각적인 정책적 지원이 절실히 요구됩니다.