3세 아이를 위한 챗봇 테디베어? 인공지능(AI) 장난감이 아이들에게 미치는 숨은 위험성

"안녕하세요, 내 친구!" 갈색 털을 가진 부드러운 곰 인형 '채티베어(ChattyBear)'는 모든 대화를 이렇게 활기차게 시작합니다.

 

상상 속에서나 가능했던 일이 현실이 되었습니다. 채티베어는 챗GPT(ChatGPT)와 같은 생성형 인공지능(AI) 엔진을 탑재한 차세대 AI 장난감 중 하나입니다,. 이 장난감들은 아이에게 이야기를 들려주고, 관심사에 대해 대화하며, 게임을 하거나 심지어 오늘 세상에서 무슨 일이 일어나고 있는지 토론하기도 합니다. 화면 시청 시간(Screen time)이 주는 폐해 없이 3세 정도의 어린아이들에게 교육적 이점을 제공하는 새로운 형태의 놀이 도구로 시장에서 홍보되고 있습니다.

하지만, 최근 호주 커틴 대학교(Curtin University)와 디킨 대학교(Deakin University) 소속 연구진(타마 리버, 카트린 랭턴, 수잔 스르다로프)이 발표한 새로운 보고서에 따르면, 이러한 첨단 장난감들이 아이들의 삶에 깊숙이 들어오면서 이전에 없던 새로운 위험이 나타나고 있습니다,.

사람처럼 말하는 AI, 만들어진 신뢰의 함정

어린아이들에게 인형이 ‘살아있지 않다’거나 ‘마법이 아니다’라는 사실을 이해시키는 것은 매우 어렵습니다. 특히 인형이 스스로를 "진짜 친구"라고 부르며 신뢰를 유도하는 언어를 사용할 때는 더욱 그렇습니다,. 이러한 인간적인 말투는 아이들에게 인위적인 신뢰와 친밀감을 형성하게 합니다. 문제는 AI가 아이의 말에 무조건적으로 동조하거나 아부하는 듯한 표현(Sycophantic language)을 사용할 때 발생합니다,. 연구에 따르면 어린아이들은 대화형 AI 에이전트에 강한 정서적 애착을 형성하기 쉬우며, 호주의 최근 추정에 따르면 10세에서 17세 사이 어린이의 약 80%가 이미 AI 컴패니언이나 어시스턴트를 사용한 경험이 있는 것으로 나타났습니다.

끝없는 대화와 데이터 수집의 위험성

많은 AI 장난감 제조사들은 '끝없는 대화(Infinite chat)'를 주요 기능으로 강조합니다,. 그러나 이는 아이들이 기술 사용을 스스로 조절하는 방법을 배우는 데 큰 장애물이 됩니다. 틱톡이나 인스타그램의 '무한 스크롤'이 청소년들에게 악영향을 미치는 것처럼, 무한한 음성 대화 역시 비슷한 위험을 내포하고 있습니다. 나아가 일부 AI 장난감은 흉기(칼)를 찾는 법이나 불을 피우는 법, 심지어 성적인 주제 등 부적절하고 어른스러운 논제를 언급하는 오류를 범하기도 한다는 연구 결과도 있습니다.

무한한 대화는 곧 무한한 데이터 수집을 의미하기도 합니다,. 장난감과의 대화가 매우 사적이기에 아이들은 자신의 대화가 비밀로 유지된다고 믿을 수 있지만, 대부분의 AI 이용 약관은 그 반대입니다. 친근한 곰 인형에게 털어놓은 개인적인 비밀과 세부 사항들이 다음 세대의 거대 언어 모델(LLM)을 위한 학습 데이터로 사용될 수 있다는 점은 학부모들이 반드시 인지해야 할 사실입니다.

인간관계와 아이들의 정서적 웰빙

어린 시절은 신뢰할 수 있는 친구나 어른과의 상호작용을 통해 사회적, 정서적 기술을 발달시키는 결정적 시기입니다. 아동 인권 옹호자들은 AI 에이전트와의 과도한 몰입이 아이들이 이러한 필수적인 기술을 개발할 기회를 빼앗을 수 있다고 경고합니다.

AI와의 마찰 없는(frictionless) 대화에 익숙해진 아이들은 현실의 복잡한 인간관계를 유지하는 데 어려움을 겪을 수 있으며, 이는 결국 인간관계에 대한 불만족과 외로움으로 이어질 수 있습니다. 외로움은 다시 AI에 대한 의존도를 높이는 악순환을 낳게 됩니다.

보호자의 지도와 안전한 설계의 필요성

AI 장난감이 가져오는 음성 상호작용의 발전은 글을 읽고 쓸 줄 모르는 어린아이들도 온라인 세계의 장벽을 넘어 AI 도구를 사용할 수 있게 만들었습니다. 세계 최대의 장난감 제조업체 중 하나인 마텔(Mattel)이 오픈AI(OpenAI)와 파트너십을 맺고 AI 장난감 개발에 나선 것처럼, 이 산업은 앞으로 더욱 거대해질 전망입니다,,.

지금으로서는 부모나 신뢰할 수 있는 어른의 감독하에 AI 장난감을 가지고 노는 것이 안전하게 AI 세계를 탐험하는 방법일 수 있습니다. 제조업체들 또한 아이들의 안전을 최우선으로 고려하는 '안전 우선 설계(Safety-by-design)' 원칙을 도입해야 합니다,. 기업의 이윤을 위해 아이들의 사용 시간과 몰입도를 극대화하는 비즈니스 모델을 경계하고, 우리 아이들의 건강한 정서 발달을 지키기 위한 사회적 논의가 시급한 시점입니다.

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[에디터의 노트]
어린이들에게 장난감은 단순한 오락거리를 넘어 세상을 배우고 감정을 교류하는 첫 번째 거울입니다. 기술의 발전이 스크린 없는(Screen-free) AI 장난감이라는 혁신을 가져왔지만, 편안함 뒤에 숨겨진 정서적 애착과 개인정보 침해 문제는 결코 가볍지 않습니다. 아이들에게 가장 필요한 '마찰을 통한 사회화' 과정이 기계와의 '마찰 없는 대화'로 대체되지 않도록, 어른들의 세심한 지도와 윤리적인 기술 설계가 그 어느 때보다 중요해 보입니다.