호주 전역 쓰레기차 화재 비상… "일상 속 '이 물건', 절대 쓰레기통에 버리지 마십시오"

호주 전역에서 잘못 버려진 일상용품으로 인해 쓰레기 수거 차량과 폐기물 처리 시설에 화재가 빈발하고 있어 당국이 강력한 경고에 나섰습니다. 무심코 쓰레기통에 던져 넣은 물건 하나가 수거 작업자들의 생명을 위협하고 지역 사회의 안전을 심각하게 훼손할 수 있다는 지적이 나옵니다.

 

최근 뉴사우스웨일스(NSW)주의 트위드 샤이어(Tweed Shire) 카운티에서는 불과 6주 만에 세 대의 쓰레기 수거 차량에서 연쇄적으로 화재가 발생했습니다. 트럭의 압축 적재함에서 연기가 피어오르기 시작하자, 운전자들은 차량 전체로 불길이 번지는 것을 막기 위해 불타는 쓰레기 더미인 이른바 '핫 로드(Hot loads)'를 길거리에 긴급히 쏟아내야만 했습니다. 이러한 아찔한 상황은 비단 특정 지역만의 문제가 아니라 호주 전역의 폐기물 수거 현장에서 일상적으로 벌어지고 있습니다.

화재의 주된 원인은 일반 쓰레기통에 잘못 버려진 '리튬이온 배터리' 및 배터리 내장형 전자기기입니다. 전자담배(베이프), 전동 칫솔, 스마트폰, 노트북, 장난감, 전동 공구 등 우리 주변에서 흔히 쓰이는 기기들이 모두 화재의 불씨가 될 수 있습니다. 이러한 배터리들이 쓰레기 수거차 내부의 압축 장치에 의해 짓눌리거나 파손될 경우, 내부 구조가 단락되면서 '열 폭주(Thermal runaway)' 현상을 일으켜 유독 가스를 내뿜고 순식간에 격렬한 화재를 유발하게 됩니다.

호주재활용위원회(ACOR)의 통계에 따르면, 호주 전역의 폐기물 및 재활용 시설에서 발생하는 배터리 관련 화재는 연간 1만 건에서 1만 2천 건에 달합니다. 그러나 호주경쟁소비자위원회(ACCC)의 조사 결과, 호주인의 약 39%가 리튬 기반 배터리나 소형 전자기기의 올바른 폐기 방법을 알지 못하는 것으로 나타나 시민들의 인식 개선이 시급한 상황입니다.

이에 호주 당국 및 각 지역 카운티는 주민들에게 배터리나 배터리가 내장된 기기를 일반 가정용 길거리 쓰레기통(빨간색, 노란색, 초록색 뚜껑)에 절대 버려서는 안 된다고 거듭 강조하고 있습니다. 올바른 폐기를 위해서는 화재 예방을 위해 배터리의 양극과 음극에 투명 테이프를 붙여 절연 처리한 뒤, 지역의 자원 순환 센터나 폐건전지 수거함을 운영하는 대형 마트 및 철물점에 반납해야 합니다.

안전한 사회를 만들기 위해서는 시민들의 올바른 분리배출 의식이 그 어느 때보다 절실한 시점입니다. 무심코 버린 건전지 하나가 누군가의 소중한 가족이자 지역사회를 위해 일하는 수거 작업자들의 안전을 직접적으로 위협할 수 있음을 기억해야겠습니다.

에디터의 노트:
현대 사회에서 리튬이온 배터리는 일상의 편리함을 가져다주었지만, 폐기 과정을 소홀히 할 경우 끔찍한 화재라는 부메랑이 되어 돌아옵니다. 특히 쓰레기 수거 작업자들은 우리가 무심코 버린 전자담배나 장난감 때문에 매일 일터에서 생명의 위협을 느끼고 있습니다. 지속 가능한 환경과 이웃의 안전을 위해 지정된 수거함을 찾아 올바르게 분리배출하는 작지만 책임감 있는 행동이 꼭 필요한 때입니다.