호주 역사상 유일한 원주민 대대, 토레스 해협 병사들의 잊혀진 헌신을 기리며

호주의 최북단에 위치한 토레스 해협(Torres Strait) 제도 사회는 매년 안작 데이(Anzac Day)가 다가오면 오랫동안 간직해 온 뜻깊은 유산을 기립니다. 바로 호주 군 역사상 유일하게 원주민으로만 구성되었던 '토레스 해협 경보병 대대(Torres Strait Light Infantry Battalion)'의 발상지이기 때문입니다.

 

제2차 세계대전 당시, 이 지역의 거의 모든 신체 건강한 남성들이 징집에 응했습니다. 약 4,000명의 전체 인구 중 5분의 1에 해당하는 800명 이상의 토레스 해협 제도민 남성들이 일본군의 위협으로부터 호주 북부를 방어하기 위해 자원했습니다. 이는 영연방 국가를 통틀어 인구 대비 가장 높은 입대율이며, 호주 군 역사상 가장 큰 규모의 원주민 부대 창설 기록으로 남아 있습니다.

그러나 이들의 참전은 극도로 불평등한 조건 속에서 이루어졌습니다. 당시 이들은 영연방 인구 조사 대상에 포함되지 않았고 투표권조차 없었으며, 백인 군인들이 받는 임금의 절반 이하만을 받으며 복무해야 했습니다. 역사적 기록에 따르면 이들은 종전 한참 뒤인 1980년대 중반에 이르러서야 미지급된 임금의 일부를 소급 받을 수 있었습니다.

지난 토요일, 목요일 섬(Thursday Island)으로도 불리는 와이벤(Waiben)의 그림 같은 풍경을 배경으로 이들의 유산을 기리는 추모식이 열렸습니다. 1880년대 후반 러시아의 침공 우려(Russian scare)에 대비해 세워진 그린 힐 포트(Green Hill Fort)에서 거행된 안작 데이 예배는 토레스 해협 제도민들에게 남다른 의미를 지닙니다. 일부 참석자들은 수천 년 동안 주변 바다를 지켜온 전통 전투를 상징하는 전사 복장을 입고 참석해 눈길을 끌었습니다.

현재 토레스 해협에서 훈련과 복지를 담당하고 있는 트로이 라자(Troy Laza) 준위는 참전 용사들과의 유대감이 지역 사회 전체에 보편적으로 자리 잡고 있다고 설명했습니다. 그는 "거의 모든 사람들이 자신의 가족 중 참전 용사를 찾을 수 있기 때문에 이곳에는 엄청난 자부심이 존재합니다."라고 말하며, 그 군사적 역사 이면에 흐르는 더 오래된 정신을 강조했습니다. "토레스 해협에 살아 숨 쉬는 전사의 정신은 과거로부터 이어져 왔으며, 우리가 지금 하는 일 속에도 계속 흐르고 있습니다."

와가다감(Wagadagam) 부족의 원로이자 참전 용사인 가브리엘 바니(Gabriel Bani) 씨는 섬의 전사와 방어의 역사가 안작 데이에 깊이 뿌리내리고 있다고 덧붙였습니다. 그는 "우리는 전사의 민족이라는 역사적 배경을 가지고 있습니다. 지역을 보호하는 것은 각 섬 공동체가 독립적으로 수행해 온 의무였습니다."라며, 이 섬세한 추모식이 종종 "잊혀진" 이야기를 들려준다고 회상했습니다.

"목소리도, 동등한 임금이나 인정도 없는 상황 속에서도 누군가는 궁극적인 희생을 치렀습니다." 1980년대에 예비군에 입대했던 가브리엘 씨는 이들의 헌신이 여전히 호주 전역에서 제대로 이해되지 못하고 있다고 지적했습니다. "이것은 토레스 해협 제도민들뿐만 아니라 호주 전체를 위해서도 매우 중요한 역사입니다. 하지만 아직도 우리의 존재조차 모르는 사람들을 마주치곤 합니다."

가브리엘 씨는 주말을 맞아 외부인들과의 접촉 과정에서 벌어진 이른바 '프런티어 전쟁(Frontier Wars)'을 성찰하기도 했습니다. 토레스 해협의 혼 섬(Horn Island)은 제2차 세계대전 당시 다윈(Darwin)에 이어 호주에서 두 번째로 많은 공격을 받은 곳이었습니다. 그는 모든 안작의 이야기가 "전체적인 맥락(full context)" 속에서 전달되어야 한다고 강조했습니다.

"젊은 세대와 학교를 위해 사람들이 진실을 볼 수 있게 하는 동시에, 이제 정체성을 형성하려 노력하는 한 국가에 대해 진정한 감사와 이해를 가질 수 있도록 해야 합니다."라고 그는 덧붙였습니다. "저는 안작 데이 기념식에서 종종 감정이 북받쳐 많이 울곤 합니다."

오늘날 부족의 원로이자 문화 멘토, 조언자로서 역할을 다하고 있는 그는 토레스 해협 제도의 전시 역사가 호주 전역에 알려지는 유산이 되기를 바라고 있습니다. "그들이 누구인지 이해하고 그들의 이야기를 아는 것은 매우 중요하다고 생각합니다."라며 그는 마지막으로 덧붙였습니다. "우리는 화해(reconciliation)라는 단어를 쓰지만, 저는 치유(healing)라고 말하고 싶습니다."

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[에디터의 노트]
안작 데이(Anzac Day)는 호주와 뉴질랜드 연합군의 숭고한 희생을 기리는 국가적 추모일이지만, 그동안 원주민 참전 용사들의 이야기는 주류 역사에서 크게 조명받지 못했습니다. 토레스 해협 제도민들은 참정권조차 없는 열악하고 불평등한 대우 속에서도 기꺼이 자원입대하여 국가를 방어하는 데 앞장섰습니다. 가브리엘 부족 원로가 "화해보다 치유"를 언급한 것은 역사적 진실을 있는 그대로 마주하고 보듬는 과정이 진정한 사회적 통합의 첫걸음임을 일깨워줍니다. 호주 방어의 최전선에서 희생한 이들의 잊혀진 헌신이 이제는 호주 전체의 자랑스러운 유산으로 온전히 자리매김하기를 소망합니다.