노년기 '꿈 기억 못 함' 현상, 알츠하이머 치매 조기 신호 가능성 제기

지난밤 꾼 꿈이 기억나지 않으십니까? 평소와 달리 꿈을 전혀 기억하지 못하는 빈도가 늘어났다면, 이를 가볍게 넘기지 마시기 바랍니다. 최근 호주에서 주도한 연구에 따르면 노년기에 꿈을 기억하지 못하는 현상이 알츠하이머 치매의 초기 신호일 수 있는 것으로 나타났습니다.

 

호주 뉴사우스웨일스대학교(UNSW) 건강한뇌노화센터(CHeBA)의 대런 립니키(Darren Lipnicki) 박사 연구팀은 60세 이상 성인 1,000여 명을 10년에 걸쳐 추적 관찰한 연구 결과를 발표했습니다. 알츠하이머 및 치매 관련 권위 있는 학술지인 '알츠하이머와 치매: 진단, 평가 및 질병 모니터링'에 게재된 이 연구에 따르면, 꿈을 기억하지 못하는 노년층은 꿈을 잘 기억하는 이들에 비해 인지 기능 저하 속도가 두 배가량 빠른 것으로 확인되었습니다.

특히 연구진은 꿈을 기억하지 못하는 그룹에서 알츠하이머의 가장 큰 유전적 위험 요인으로 꼽히는 '아포지단백 E 입실론 4(APOE ε4)' 유전자를 보유할 확률이 더 높다는 사실을 발견했습니다. 또한, 이들의 혈액에서는 알츠하이머병을 뇌 병리 단계에서 진단할 수 있는 주요 치매 바이오마커인 'p-Tau 217(인산화 타우 217)' 단백질 수치가 더 높게 나타났습니다.

이러한 현상이 나타나는 이유에 대해 립니키 박사는 기억력 자체의 문제라기보다는 뇌 기능의 변화에 주목해야 한다고 설명했습니다. 연구 참가자들 중 일부는 꿈을 기억하지 못함에도 불구하고 활동 기억력(active memory) 검사에서는 정상 소견을 보였습니다. 립니키 박사는 "이는 단순히 꾼 꿈을 잊어버리는 것이 아닙니다. 초기 신경 퇴행성 변화로 인해 뇌가 애초에 꿈을 덜 만들어내거나, 생생한 꿈을 형성하지 못하는 것일 수 있습니다"라고 말했습니다. 특히 꿈을 꾸는 활동을 관장하며, 사람이 아무것도 하지 않고 쉴 때 가장 활성화되는 뇌의 '디폴트 모드 네트워크(Default Mode Network, DMN)'가 교란되면서 꿈 기억력이 저하된다고 분석했습니다.

수면과 치매의 연관성을 밝힌 연구는 이뿐만이 아닙니다. 립니키 박사 연구팀이 주도하여 한국, 브라질, 중국, 프랑스, 이탈리아, 대만 등 전 세계 60~89세 성인 1만 명을 대상으로 진행한 또 다른 대규모 다국적 연구에 따르면, 악몽이나 불쾌한 꿈을 자주 꾸는 것도 치매 위험과 관련이 있었습니다. 60~69세 성인 중 일주일에 한 번 이상 악몽 등 불안한 꿈을 꾼다고 보고한 사람들은 그렇지 않은 사람에 비해 치매 발병 위험이 무려 4배 가까이 높았으며, 남성의 경우 알츠하이머 발병 위험이 3배 높은 것으로 조사되었습니다.

호주 보건복지연구소(AIHW)에 따르면 현재 호주 전역에서 치매를 앓고 있는 인구는 40만 명에서 50만 명에 이르는 것으로 추산되며, 그중 70% 이상이 알츠하이머병 환자입니다. 날로 증가하는 치매 환자 비율을 고려할 때, 조기 진단의 중요성은 그 어느 때보다 큽니다.

물론 악몽을 꾸거나 꿈을 기억하지 못한다고 해서 모든 사람이 치매에 걸리는 것은 결코 아닙니다. 수면의 질이나 스트레스, 복용 중인 약물 등 다양한 요인이 꿈에 영향을 미칠 수 있습니다. 그러나 전문가들은 "꿈을 기억하십니까?"라는 간단한 질문 하나로 뇌의 조기 변화를 감지할 수 있다는 점에 큰 기대를 걸고 있습니다. 립니키 박사는 "노년기에 접어들어 어느 순간부터 꿈이 기억나지 않는다면 한 번쯤 주의를 기울일 필요가 있습니다"라며 건강 상태를 점검해 볼 것을 당부했습니다.

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[에디터의 노트]
첨단 의료 장비나 복잡한 인지 검사 이전에, "최근에 꾼 꿈이 기억나십니까?"라는 일상적이고 단순한 질문 하나가 중대한 뇌 질환을 예측하는 조기 경보기가 될 수 있다는 점이 무척 흥미로우면서도 획기적입니다. 치매는 환자 본인의 존엄뿐만 아니라 가족의 삶 전반에 깊은 영향을 미치는 질환입니다. 독자 여러분께서도 오늘 주변 어르신들께 안부 전화를 드리며 밤새 평안히 주무셨는지, 혹시 재미있는 꿈을 꾸지는 않으셨는지 따뜻하게 여쭤보는 것은 어떨까요? 작은 관심과 세심한 대화가 사랑하는 가족의 건강을 지키는 첫걸음이 될 수 있습니다.