미국 전역 7,000여 명 감염된 기생충 질환 확산… 보건 당국 원인 규명에 총력

미국 전역에서 이른바 '폭발적인 설사'를 유발하는 기생충 질환인 사이클로스포라(Cyclospora) 감염증이 급속도로 확산되고 있습니다. 미국 질병통제예방센터(CDC)를 비롯한 보건 당국에 따르면, 현재까지 34개 이상의 주에서 최소 7,000명에 달하는 확진 및 의심 환자가 발생한 것으로 집계되었습니다. 이는 지난해 같은 기간 발생한 249건에 비해 폭발적으로 증가한 수치입니다.

 

사이클로스포라 감염증은 주로 오염된 물이나 제대로 세척되지 않은 신선한 농산물을 섭취할 때 발생합니다. 감염될 경우 약 일주일의 잠복기를 거쳐 심한 복통과 함께 잦고 심한 수양성 설사 등의 증상이 나타납니다. 현재까지 최소 141명이 병원에 입원하여 치료를 받고 있으며, 다행히 사망자는 보고되지 않았습니다. 하지만 가벼운 증상으로 자연 회복되는 환자들을 고려할 때 실제 감염자 수는 통계보다 훨씬 더 많을 것으로 추정됩니다.

현재 보건 당국은 감염 경로를 추적하는 데 총력을 기울이고 있습니다. 이번 집단 감염의 주요 진원지 중 하나로 지목된 미시간주의 보건 당국은 1,000건 이상의 식단 추적 인터뷰를 진행했습니다. 그 결과, 아직 특정 농장이나 공급업체가 확정되지는 않았으나 상추와 같은 샐러드용 잎채소가 유력한 감염원으로 지목받고 있습니다. 이와 관련하여 미국의 유명 멕시코 음식 프랜차이즈인 타코벨(Taco Bell)은 예방적 조치의 일환으로 일부 매장에서 상추, 고수, 피코 데 가요, 과카몰리 등의 신선 재료 사용을 자발적으로 일시 중단했습니다. 다만 보건 당국은 아직 타코벨과의 직접적인 연관성을 공식적으로 확정하지는 않은 상태입니다.

질병의 원인 규명이 난항을 겪고 있는 가운데, 미국 현지 언론들은 공중보건 시스템의 구조적 약화를 이번 사태의 주요 원인 중 하나로 지적하고 있습니다. 2025년 로버트 F. 케네디 주니어 보건복지부 장관과 일론 머스크가 이끄는 정부효율성부(DOGE)의 주도하에 단행된 대규모 예산 삭감 및 인력 구조조정으로 인해 CDC, 식품의약국(FDA), 국립보건원(NIH) 등에서 수천 명의 보건 전문가들이 해고된 바 있습니다. 더욱이 지난해 케네디 장관이 주 정부의 사이클로스포라 감염 보고 의무를 완화함에 따라, 전국적인 질병 발병 규모를 조기에 파악하고 체계적으로 대응하는 데 큰 어려움이 따르고 있다는 비판이 제기되고 있습니다.

기생충 질환의 특성상 잠복기가 최대 2주에 달해 환자들이 자신이 섭취한 음식을 정확히 기억하기 어렵고, 대량의 농산물을 검사하는 과정 또한 까다로워 역학 조사에는 상당한 시일이 소요될 전망입니다. 미국 보건 당국은 이번 발병 사태가 8월까지 지속될 수 있다고 경고하며, 소비자들에게 신선한 채소를 섭취할 때 각별히 주의할 것을 당부하고 있습니다.

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[에디터의 노트]
이번 미국의 기생충 집단 감염 사태는 국가 공중보건 인프라의 중요성을 다시 한번 깊이 일깨워 주고 있습니다. 단기적인 예산 절감과 행정 효율성을 목적으로 단행된 보건 전문 인력의 축소가, 결국 전염병이나 식중독과 같은 보건 위기 상황에서 신속한 원인 규명과 대응을 방해하여 국민의 안전을 더 크게 위협할 수 있음을 뚜렷하게 보여줍니다. 국민의 생명과 직결된 보건 안전망은 단순한 비용 절감의 대상이 아니라 철저한 대비와 지속적인 투자가 필요한 영역임을 우리 사회도 함께 깊이 고민해 보아야 할 것입니다.

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