"어지럼증은 노화의 숙명 아닙니다"… 노인 3명 중 1명 겪는 평형 이상, 맞춤형 재활운동으로 극복

고령화 사회에 접어들며 노년층의 삶의 질을 위협하는 숨은 복병이 있습니다. 바로 '어지럼증'과 '평형 기능 이상'입니다. 65세 이상 노인 3명 중 1명 이상(약 30~50%)이 일상생활에 지장을 줄 정도의 어지럼증을 겪고 있는 것으로 나타났습니다. 많은 어르신들이 이를 단순한 노화의 과정으로 치부하며 방치하지만, 이는 치명적인 낙상 사고로 이어질 수 있는 중대한 건강 적신호이므로 적극적인 관리가 필요합니다.

 

게티이미지뱅크

어지럼증은 단순한 불편함을 넘어 생명을 위협하는 낙상의 가장 큰 원인으로 작용합니다. 오세아니아 크리스천 저널(OCJ)이 주목하는 호주 보건복지연구소(AIHW)의 최신 통계에 따르면, 2024~2025년 호주 내 낙상으로 인한 입원 환자는 25만 3,800명에 달하며 전체 손상 입원의 43.4%를 차지했습니다. 2023~2024년에는 낙상으로 6,722명이 목숨을 잃었으며, 특히 85세 이상 고령층에서 피해가 가장 극심했습니다. 한국 등 전 세계적인 고령화 국가의 현상도 이와 다르지 않습니다. 낙상으로 인해 대퇴골이나 고관절 골절로 이어지면 막대한 치료비가 발생할 뿐 아니라, 장기간의 간병으로 인해 사회경제적 손실과 환자 본인의 심각한 우울증을 초래하게 됩니다.

노인 어지럼증의 원인은 매우 다양합니다. 뇌와 척수 등 중추기관의 문제일 수도 있으나, 절반 이상은 귀 안쪽에서 평형감각을 담당하는 전정기관의 이상, 특히 '이석증'이나 '전정신경염'에 의해 발생합니다. 이와 더불어 노안으로 인한 시력 저하, 다리 근력 감소, 그리고 고혈압약이나 수면제 등 다약제 복용에 따른 부작용이 복합적으로 작용해 평형 감각을 무너뜨리기도 합니다.

이러한 어지럼증을 약물에만 의존하여 치료하려는 것은 자칫 위험할 수 있습니다. 일시적인 증상 완화를 위해 전정억제제나 수면유도제 등을 장기 복용할 경우, 오히려 중추신경을 둔화시켜 뇌의 평형 적응력을 떨어뜨리고 낙상 위험을 크게 높일 수 있기 때문입니다.

전문의들은 어지럼증을 극복하고 낙상을 예방하는 가장 효과적이고 근본적인 방법으로 '전정재활운동'을 권장합니다. 피겨스케이팅 선수가 수없는 회전에도 어지러움을 느끼지 않는 것처럼, 우리 뇌의 평형 보상 기전을 훈련을 통해 끌어올리는 원리입니다.

대표적인 재활 훈련으로는 '주시 안정 운동'이 있습니다. 눈높이 약 30cm 앞에 손가락이나 특정 물체를 고정해 두고 시선을 맞춘 상태에서, 고개를 좌우 또는 상하로 빠르게 움직이는 동작입니다. 또한 푹신한 이불 위에서 걷거나 눈을 감고 일직선으로 걷는 등의 균형 감각 훈련을 매일 10~20분 이상 꾸준히 실시하면 평형 감각 회복에 큰 효과를 볼 수 있습니다. 실제 임상 및 연구 결과에 따르면, 맞춤형 전정재활 치료는 어지럼증을 90% 가까이 호전시키는 것으로 보고되고 있습니다.

어지럼증은 결코 노화의 숙명이 아닙니다. 정확한 원인 진단과 꾸준한 재활운동이 동반된다면 충분히 극복할 수 있습니다. 교구와 가정 내에서도 어르신들이 낙상에 대한 두려움을 떨쳐내고 활기찬 사회 활동을 이어가실 수 있도록, 적절한 운동 환경을 조성하고 격려하는 관심이 그 어느 때보다 필요합니다.

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[에디터의 노트]
어지럼증으로 인한 낙상의 두려움은 어르신들의 외출을 가로막고, 이는 곧 근력 약화와 인지 기능 저하, 사회적 고립이라는 뼈아픈 악순환으로 이어집니다. 교회와 지역사회는 어르신들이 신체적 위축감을 이겨내고 꾸준한 재활을 실천하실 수 있도록 함께 기도하며 돕는 따뜻한 울타리가 되어야 합니다. 일상의 작은 관심이 치명적인 사고를 막고 건강한 노후를 여는 가장 확실한 열쇠가 됩니다.

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