미국 대학 내 외국인 유학생 20% 급감, 비자 규제와 적대적 분위기가 주요 원인으로 지목

[OCJ Special Report]  미국 대학들의 핵심 재원인 외국인 유학생 수가 전년 대비 20% 급감하며 교육계에 비상이 걸렸습니다. 국제교육자협회(NAFSA)가 최근 미국 내 149개 대학을 대상으로 실시한 조사 결과에 따르면, 올해 봄 학기 외국인 신입생 등록 수가 전년 동기 대비 평균 20% 감소한 것으로 나타났습니다. 특히 이번 조사에 응답한 대학의 62%는 학부와 대학원 과정 모두에서 유학생 등록이 줄었다고 답해 충격을 주고 있습니다.

 

유학생 감소는 대학들의 재정 건전성에도 심각한 타격을 입히고 있습니다. 조사 대상 대학의 3분의 1 이상은 유학생 감소로 인해 향후 예산 삭감이 불가피한 상황이라고 밝혔습니다. 미국 대학들에 있어 외국인 유학생은 등록금 전액을 납부하는 경우가 많아 학령 인구 감소 시기에 중요한 수익원 역할을 해왔으나, 이번 등록률 저하로 인해 일부 대학은 심각한 경영 위기에 봉착할 것으로 보입니다.

이러한 현상의 배경에는 트럼프 행정부의 강경한 이민 정책과 비자 제한 조치가 자리 잡고 있다는 분석입니다. 미 국무부의 비자 심사 강화와 비자 인터뷰 중단, 그리고 이민세관단속국(ICE)의 캠퍼스 내 단속 등이 복합적으로 작용하면서 유학생들 사이에서 미국 내 수학 환경이 적대적이라는 인식이 확산되었습니다. 실제로 조사에 참여한 대학의 84%는 정부의 규제 정책을 유학생 감소의 주요 원인으로 꼽았습니다.

1. 유학생 모집의 지형 변화가 관찰되고 있습니다. 미국뿐만 아니라 영국과 호주 등 전통적인 영어권 유학 대상국에서도 유학생 수가 줄어들고 있는 반면, 상대적으로 개방적인 정책을 유지하고 있는 유럽과 아시아 국가들의 대학들은 반사이익을 보며 유학생 유치에 성공하고 있습니다.

2. 미 국무부의 통계에 따르면 지난해 여름 학생 비자 발급 건수는 전년 대비 36% 급락했습니다. 이는 향후 가을 학기 등록률에도 부정적인 영향을 미칠 것으로 예상되어 미국 대학들의 유학생 유치 전략 수정이 불가피해 보입니다.

결국 미국 정부의 비자 심사 강화와 유학생 관리 강화 기조는 국내외 대학들의 유학생 유치 경쟁 구도를 근본적으로 변화시키고 있습니다. 유학생들은 이제 미국 대신 더 우호적인 학습 환경과 안정적인 체류 자격을 제공하는 국가로 발길을 돌리고 있는 추세입니다.

에디터의 노트 (Editor's Note):
성경은 우리에게 '너희와 함께 있는 타국인을 너희 중에서 낳은 자 같이 여기며 자기 같이 사랑하라'(레위기 19:34)고 가르칩니다. 미국 내 유학생 감소와 이들을 향한 적대적 분위기는 단순한 교육계의 재정 문제를 넘어, 열방의 인재들을 품고 복음을 전할 기회가 위축되고 있음을 시사합니다. 그리스도인들은 나그네 된 자들을 환대하는 마음을 회복하고, 학업을 위해 고국을 떠난 이들이 안전하고 존중받는 환경에서 꿈을 펼칠 수 있도록 기도와 관심을 기울여야 할 것입니다.

— Oceania Christian Journal Editorial Team